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최근의 인구고령화 추세는 ‘인구충격(age-quake)’이라는 용어가 나올 만큼 전세계적 화두이다. 고령화의 다양한 문제 중, 만성질환 등으로 인한 장기요양보호(long-term care) 문제는 국민들의 노후생활의 최대의 불안요인이며, 나아가 중요한 사회문제이기도 하다. 요양보호제도(long-term care system)란 ‘만성질환 등으로 의존상태에 있는 노인 또는 생활상의 장애를 지닌 노인에게 장기간(6개월이상)에 걸쳐서 일상생활 수행능력을 도와주기 위하여 제공되는 보건의료 및 복지 등 모든 행태의 보호서비스’로 정의된다(OECD). 구체적으로는 간병·수발 등 일상지원서비스, 간호 및 기능훈련·재활서비스, 필요한 의료적 서비스, 주택개조 및 복지용구 지원서비스 등이다. 그러나 요양보호에 대한 정의는 국가 또는 기관마다 조금씩 다르다.
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